民間傳說在秦始皇的時候，山海關附近住了兩戶人家，一家姓孟、一家姓姜，兩家都沒有孩子。有一天，孟家種的一棵瓜爬到姜家。不久瓜熟了，兩家準備剖開，各分一半。沒想到瓜一切開來，沒有瓜肉，也沒有瓜子兒，裏頭躺著一個白白胖胖的女娃兒。

孟姜兩家看了，高興得不得了，認為是老天送給他們的，就把女娃兒叫做「孟姜女」， 一起把她養大。

孟姜女長大後，許配給一個叫范杞良的讀書人，兩人非常恩愛。當時秦始皇要把從前造在各地的邊城連起來，變成長城，需要很多民伕，就到處抓人，范杞良也被抓走了。

孟姜女日等夜等，每天都盼著范杞良平安歸來，但是一個月、兩個月……半年過去了，范杞良沒一點兒音訊，孟姜女再也沒辦法等下去了，就一個人趕到修城的工地去。

誰知道范杞良早就死了，屍體被拿去填牆，孟姜女哭得死去活來，她越哭越厲害，哭聲直衝雲霄。長城的磚頭一塊塊掉下來，范杞良的屍體露了出來，孟姜女抱著屍體哭得肝腸欲斷。

秦始皇聽說孟姜女長得很漂亮，便下令把孟姜女帶到皇宮，準備納她做妃子。孟姜女答應了，不過要秦始皇跟她一起遊海成親。秦始皇不知道孟姜女的用意，高興得馬上叫人被船出海。

船到海中時，孟姜女趁秦始皇不注意時縱身一跳，投海自殺。秦始皇氣得火冒金星，叫人把孟姜女的屍體撈上來，切成肉條、撒到海裡。沒想到肉條一碰到水，都變成瘦瘦長長的魚，從此以後，大家都把這種魚叫做「麵條魚」。看到的人都說：「麵條魚的眼睛，好像掛著淚水呢？」